Waymo บริการแท็กซี่ไร้คนขับของบริษัท Alphabet ซึ่งขณะนี้กำลังใช้งานรถยนต์ไฟฟ้าแบบ Crossover Jaguar I-Pace เพื่อให้บริการนั่งรถไร้คนขับในเมืองต่าง ๆ ของอเมริกา ได้นำรถ Minivan ไร้คนขับที่ผลิตโดย Zeekr ซึ่งไม่มีการเปิดเผยจำนวนหนึ่งมาที่อเมริกาแล้ว ตามข่าวที่หลุดออกมา จาก เว็บไซต์ TechCrunch
ข่าวนี้มาเมื่อวันที่ 23 กรกฎาคมที่ผ่านมาซึ่งเป็นวันเดียวกับที่ General Motors ประกาศว่าได้ยกเลิกโครงการรถ Minivan ไร้คนขับ Cruise Origin เนื่องจากมีปัญหาด้านกฎระเบียบที่เกิดจากการขาดพวงมาลัยและแป้นเหยียบ นอกจากนี้ ต้นทุนยังเป็นปัญหาที่น่ากังวลอีกด้วย
Minivan EV ที่อาจไร้คนขับนี้เปิดตัวในปี 2021 มินิแวนคันนี้ได้รับการออกแบบและสร้างโดย Zeekr หนึ่งในแบรนด์รถยนต์ของ Geely ในสวีเดน ซึ่งยังดูแลกระบวนการผลิตในโรงงานแห่งหนึ่งในประเทศจีนอีกด้วย Minivan คันนี้มีที่นั่ง 5 ที่นั่งและประตูบานเลื่อน 4 ประตู ทำให้การเข้าและออกรถเป็นเรื่องที่ง่าย
อย่างไรก็ตาม Waymo ยืนกรานว่ารถยนต์ไร้คนขับที่ผลิตในจีนซึ่งมีชุดเซ็นเซอร์รุ่นที่ 6 ซึ่งส่วนใหญ่ได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นภายในโรงงาน จะออกจากสายการผลิตโดยไม่มีซอฟต์แวร์หรือเซ็นเซอร์ที่ผลิตโดย Zeekr หลังจากส่งต้นแบบไปยังสหรัฐอเมริกาแล้ว ชุดฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ที่เรียกว่า Waymo Driver จะถูกผสานเข้ากับรถยนต์
รถแท็กซี่ไร้คนขับรุ่นล่าสุดของ Waymo กำลังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเดินทางในสหรัฐอเมริกา ปัจจุบันมี Zeekr AV อยู่ “ไม่กี่คัน” ในซานฟรานซิสโก และไม่มีคันไหนที่ขับเคลื่อนอัตโนมัติเลย ในทางกลับกัน พวกมันกำลังถูกทดสอบโดยคนขับที่เป็นมนุษย์ เช่นเดียวกับที่ Cruise กำลังทำกับรถยนต์ Chevrolet Bolt EV หลังจากความล้มเหลวเมื่อปีที่แล้วซึ่งทำให้อดีต CEO ของบริษัทต้องลาออก
ฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ที่อัปเกรดแล้วในรถยนต์รุ่นที่ 6 นั้นเรียบง่ายกว่าเทคโนโลยีบน Jaguar I-Pace EV รุ่นปัจจุบันที่ทำงานบน Driver รุ่นที่ 5 ซึ่งประกอบด้วย lidar, radar, กล้อง และไมโครโฟนที่มีความสามารถมากกว่าเดิม ซึ่งจะช่วยให้บริษัทสามารถขยายการดำเนินงานในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นในอนาคตได้ นอกจากนี้ TechCrunch ยังระบุด้วยว่าฮาร์ดแวร์ดังกล่าวได้รับการทดสอบในสภาพอากาศที่ร้อนเป็นพิเศษ เช่น Death Valley และ Las Vegas
หากเปรียบเทียบกับ Cruise Origin ที่ประสบความล้มเหลว Minivan Zeekr ของ Waymo มีพวงมาลัยแบบถอดออกได้ ซึ่งอาจทำให้กระบวนการรับรองง่ายขึ้นเล็กน้อย นอกจากนี้ EV ที่ผลิตในจีนดูเหมือนว่าจะอยู่ในเส้นทางที่จะกลายเป็นยานพาหนะในอนาคตของ Waymo เนื่องจาก Jaguar I-Pace เพิ่งจะหยุดผลิตทำให้บริษัทในเครือ Alphabet ไม่สามารถเปลี่ยนรถที่เสียหายหรือเพิ่มรถใหม่เข้าในกองยานได้ เมื่อสินค้าคงคลังของ Jaguar หมดลง